Comunemente il "padre del presepio" viene considerato San Francesco d'Assisi , perchè a Natale del 1223 fece il primo presepio in un bosco. Due settimane prima di Natale, egli si accordò con il signore di Greccio, in provincia di Rieti, per allestire la scena della Natività. Essendo anziano e volendo avere l’allestimento vicino al suo castello, il nobile stabilì che il presepe sarebbe stato allestito alla distanza di un lancio di tizzone da parte di un bambino. Miracolosamente il tizzone volò in aria per oltre un miglio, incendiando un bosco e finendo sulle rocce del monte Falterone, dove venne allestito il primo presepe.
La raffigurazione della Natività ha però origini ben più remote, infatti i primi cristiani usavano scolpire o dipingere le scene della nascita di Cristo nei loro punti di ritrovo, come le catacombe.

Il presepio come lo vediamo realizzare ancor oggi ha origine, secondo la tradizione, dal desiderio di San Francesco di far rivivere in uno scenario naturale la nascita di Betlemme, con personaggi reali, pastori, contadini, frati e nobili tutti coinvolti nella rievocazione che ebbe luogo a Greccio la notte di Natale del 1223. Da allora e fino alla metà del 1400 gli artisti modellano statue di legno o terracotta che sistemano davanti a un fondale pitturato riproducente un paesaggio che fa da sfondo alla scena della Natività. Nel '600 e '700 gli artisti napoletani danno alla sacra rappresentazione un'impronta naturalistica inserendo la Natività nel paesaggio campano ricostruito in scorci di vita che vedono personaggi della nobiltà, della borghesia e del popolo rappresentati nelle loro occupazioni giornaliere o nei momenti di svago: nelle taverne a banchettare o impegnati in balli e serenate.

 

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